免 费
[美]雪莉·凯撒
一天晚上，我正在准备晚饭，我10岁的儿子走进厨房递给我一张纸，他在纸上写了一些东西我在围裙上擦了擦手，仔细地看了看，上面写着：
割草，5美元；
这一周整理自己的床铺，1美元；
去商店，50美分；
你去购物我照看小弟弟，25美分；
倒垃圾，1美元；
取得了优秀的成绩单，5美元；
还有打扫院子，2美元
看着他满怀期望地站在那里，千万个记忆一瞬间闪过我的脑海我接过那张纸，翻到背面， 在上面写道：
怀你9个月，免费；
为你熬夜，请医生为你看病，免费；
多年来花在你身上的时光、为了你流过的泪、抚养你成长所付出的一切，免费；
日日夜夜为你担忧，将来还要为你操心，免费；
给你忠告和教你知识，供你上学，免费；
给你买玩具、食品、衣服，为你擦鼻涕，免费
儿子，当你把这些都加到一起时，妈妈付出的所有的爱都是免费的
看完之后，儿子的眼睛里噙满了大滴的泪水他望着我说：“妈妈，我真的很爱你”说着拿起笔在纸上写下了很大的几个字：“账已付清。”
一天晚餐时，话题偶然转到了珍珠那时候，报上谈论巧手的日本人生产人工养殖珍珠的问题很起劲，医生说，人工养殖的珠子必然会降低天然珍珠的价值现在的质量已经很不错，不久就会完美无缺了柯拉达先生一如既往，又就这个新题目滔滔不绝地发起议论来凡是有关珍珠的事，该知道的他都谈到了我估计兰赛先生对此根本一窍不通，但是他舍不得放过一个可以嘲弄近东人的机会于是，五分钟之后，一场激烈的辩论展开了我见过柯拉达先生的慷慨激昂，口若悬河，但是还从来没有见过他像现在这样口若悬河，激昂慷慨最后，兰赛说的一句什么话刺痛了他，他拍着桌子大声嚷起来：
“哼，我还不知道我谈的是什么吗？我到日本去，正是为了考察日本珍珠问题的我就是干这一行的，凡是这一行里的人，不论是谁，都会告诉你，只要是珍珠的事，就是我说了算全世界的最好的珍珠我统统都知道，我要是不知道的，那就根本不值得知道。”
这对我们倒是个新闻，因为柯拉达先生尽管多嘴多舌，还从来没有告诉过任何人他到底是干什么的我们只是隐约地知道他是因为商业方面的任务到日本去的这时，他踌躇满志地环顾全桌。
“他们搞人工养殖，永远也不要想搞出一颗骗得过像我这样一个专家的珠子来：我睁开半只眼睛就能把它看透”他指着兰赛太太佩戴的一串项链“你听我的没有错，兰赛太太，你戴的这串珠子，到什么时候也不会比现在少值一分钱的。”
兰赛太太不好意思地微微红了红脸，把项链塞进衣服里面兰赛把身子往前倾了过来他给我们大伙递了一个眼色，眼睛里闪烁着笑意
“兰赛太太这一串还漂亮，是吧？”
“我一眼就看出来了，”柯拉达先生说“嘿，我心里说，这一串才叫珍珠呢？”
“当然，不是我自己买的我倒有兴趣知道，你估计是多少钱买的？”
“那个呀，同行内部买卖大约一万五千美元左右但是假如是在五号街上买的话，你告诉我你付了三万以内的数目，我都不会吃惊的。”
兰赛露出了严酷的笑容。
“你会吃惊的，告诉你吧，这串东西是兰赛太太在我们离开纽约的前一天，在一家百货公司买的，十八块钱。”
柯拉达先生涨红了脸。
“瞎说不光是真的，而且，像这么大小的珠子，我还没有见过比这一串更好的。”
“你愿意打赌吗？我赌你一百美元，这是假的。”
“一言为定。”
“哎哟，爱尔默，你明明知道是怎么回事，怎么能打赌呢？”兰赛太太说。
她唇边微带笑意，语调温柔而有愠意。
“怎么不能？有这样的便宜钱可拿，我不拿才是傻瓜透顶呢”
“但是怎么证明呢？”她接着说“我说我的，柯拉达先生说柯拉达先生的，没有别的根据。”
“让我看一下项链，要是假的，我马上就会告诉你我输得起一百块钱”柯拉达先生说
“摘下来，亲爱的让这位先生看看，愿意怎么看就怎么看。”
兰赛太太犹疑一下，两只手伸到了项链的扣襻上。
“我解不开，”她说“柯拉达先生只好以我的话为准了。”
我忽然感到，似乎有什么不幸的事情要发生，但是一时之间不知说什么好。
兰赛跳了起来。
“我来解！”
他把项链递给柯拉达先生近东人从衣袋里摸出一个放大镜，仔细察看起来他的刮得干干净净的浅黑色脸上，漾出了胜利的笑容他交回项链他准备说话了突然之间，他瞅见了兰赛太太的脸色她脸色煞白，似乎眼看就要晕倒的样子她眼睛睁得大大的瞪着他，露出恐惧的神色她的眼神送出来的是一个绝望的哀求；这意思实在是太明显了，我不明白她丈夫怎么会看不出来。
柯拉达先生张口结舌地愣住了，脸涨得通红你几乎可以看得出，他思想上在进行着激烈的斗争。
“我弄错了，”他说，“这个假货造得真好，但是当然啰，我用镜子一看，马上就看出它不是真货了这倒霉玩意儿，我看也就是值十八块钱左右的货色。”
他取出钱包，抽出一张一百美元的钞票，一言不发地递给兰塞。
“这也许可以给你一个教训，下回别再那么自以为是了，老弟”兰赛接过钞票说。
我注意到，柯拉达先生的手在颤抖。
这件事情，跟别的新鲜事一样传遍了全船，那天晚上他不能不忍受好多人的取笑万事通当场出丑，大家都觉得挺好玩的但是兰赛太太头疼，回自己的舱里休息去了。
第二天早上，我起床之后开始刮脸柯拉达先生躺在床上抽烟突然有一阵细小的窸窣声，我看到门底下有一封信塞进来我打开门一看，外面没有人我拾起信，看到是给麦克斯·柯拉达的姓名是用印刷体写的我递给他。
“谁来的信？”他拆开了信封“嘿！”
他从信封里取出来的不是信，而是一张一百美元的钞票他瞅我一眼，脸又红了他把信封撕得粉碎，把那些碎片交给我。
“劳驾，请你从舷窗里扔出去，好吗？”
我照办了，然后带笑看着他。
“被人弄得像一个十足的倒霉傻瓜，谁也不会乐意的”他说。
“那串珍珠是真的？”
“我要是有一个年轻貌美的小媳妇，才不自己呆在神户，让她到纽约去住一年呢”他说
这时，我不完全讨厌柯拉达先生了他伸手取出钱包，细心地把那张一百美元的钞票放了进去。
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